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通信复杂度问题:确定双方手中所有数的中位数

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通信复杂度(communication complexity)主要研究这么一类问题: A 持有数据 x , B 持有数据 y ,他们想要合作计算某个关于 x 和 y 的二元函数值 f(x, y) ,那么在渐近意义下,两人至少需要传输多少 bit 的数据。最近着迷于通信复杂度,看到了几个与通信复杂度有关的问题,和大家分享一下。下面就是其中之一。

A 、 B 的手中各有一个 {1, 2, …, n} 的子集。两人想知道,如果把他们手中的数全都放在一块儿,那么这些数(可能会有重复的数)的中位数是多少。然而, A 、 B 两人远隔千里,他们之间通信的成本非常高。因此,他们想在通信线路上传输尽可能少的信息,使得最终两人都知道中位数的值。在这里,为了简便起见,我们直接定义 m 个数的中位数是第 ⌈ m / 2 ⌉ 小的数,因而如果 m = 2k ,那么中位数就应该直接取第 k 小的数。

其中一种最笨的方法是, A 把手中的所有数全部发给 B 。由于发送一个不超过 n 的正整数最多会用到 log(n) 个 bit ,而 A 手里的数最多有 O(n) 个,因此 A 传给 B 的信息量就是 O(n · logn) 。于是, B 就得到了足够多的信息,可以直接计算中位数了,算好后再把结果告诉 A ,此时又要耗费 log(n) 个 bit (但它并不会成为通信量的瓶颈)。因此,在这种方案中,总的通信复杂度就是 O(n · logn) 。事实上,传送一个 {1, 2, …, n} 的子集只需要一个 n 位 01 串就够了,因而我们可以把通信复杂度降低到 O(n) 个 bit 。

利用下面的办法,我们可以实现 O(logn · logn) 的通信复杂度。首先, A 、 B 分别告诉对方自己手中有多少个数,这一共会耗费 O(logn) 个 bit 。接下来,两人在区间 [1, n] 上进行二分查找。假设到了某一步,中位数被限定在了区间 [i, j] 里,那么 A 就计算出 k = (i + j) / 2 ,数一数自己手中有多少个数比 k 小,然后告诉 B ,由 B 再来数数自己这边又有多少个比 k 小的数,从而判断出 k 作为中位数来说是偏大了还是偏小了,并把判断出来的结果返回给 A 。根据情况,区间 [i, j] 将被更新为 [i, k] 或者 [k, j] ,两人在新的区间上继续二分下去。整个算法将会持续 O(logn) 轮,每一轮都会传输 O(logn) 的数据,因此总的通信复杂度是 O(logn · logn) 。

另一方面,通信复杂度至少是 Ω(logn) 的。这是因为,如果规定 A 和 B 最多只能交流 k 个 bit ,那么整个交流历史最多就只有 k 次分岔的机会,到最后最多只能产生 2k个不同的分支;但事实上中位数有可能是 1 到 n 中的任何一个,共有 n 种不同的可能,因此 2k必须大于等于 n 。这说明 k 必须大于等于 log2(n) ,也就是说两个人总会有必须要交流 log2(n) 个 bit 才行的时候。

一个有意思的问题自然而然地诞生了:我们所得的上界和下界仍然有差距。究竟是刚才的算法还不够经济,还是刚才证明的结论还不够强呢?

还想说明一点的是,两个人商量算法的过程,或者其中一个人把算法告诉另一个人的过程,这可以不算进通信复杂度里。事实上,把它们算进通信复杂度里也没关系,因为它们反正都是 O(1) 的。

我们还能把通信复杂度进一步降低到 O(logn) ,从而完美地解决这个问题。为此,我们先给出另一种 O(logn · logn) 的算法,然后把它改进到 O(logn) 去。

假设 A 和 B 手中的数分别有 |A| 个和 |B| 个,而且正好有 |A| = |B| = 2k,其中 k 是某个正整数。如果不是的话,可以让 A 先花费 O(logn) 个 bit 把 |A| 告诉 B ,同样地, B 也花费 O(logn) 个 bit 把 |B| 告诉 A 。然后,两人找出一个最小的但是比 |A| 和 |B| 都大的 2k。接下来,两个人都在自己的数据当中加入 1 和 n ,把各自手中的数填充到 2k个。只要最后两个人总共加入了同样多的 1 和 n (或者加进去的 n 比加进去的 1 多一个,如果 |A| + |B| 是奇数的话),这都不会改变中位数的值。两人可以花费 O(logn) 个 bit 来约定,每个人都往自己的数据里加入多少个 1 和多少个 n 。注意,虽然两个人手中的数变多了,但从对数意义上看,这仅仅是常数级别的变化。

现在,每个人手中都有 2k个数了。每个人都给自己手中的所有数从小到大排个序。假设此时 A 手中所有数的中位数是 a , B 手中所有数的中位数是 b 。两人用 O(logn) 个 bit 交换 a 和 b 的值。如果 a < b ,那么 A 手中前面一半的数肯定不可能是中位数了, A 就把前面一半的数丢掉;同时, B 手中后面一半的数肯定也不可能是中位数,因此 B 就可以把他手中后面一半的数都丢掉。类似地,如果 a > b ,那么 A 就可以把他后面一半的数丢掉, B 就可以把他前面一半的数丢掉。不管怎么样, A 、 B 两人手里的数都只剩下原来的一半了,并且如果把两个人手中的数合起来看,那么真正的中位数左右两边都被去掉了同样多的数,因而剩下的数将会保持中位数不变。接下来, A 算出新的 a 是多少, B 算出新的 b 是多少,然后两人再次比较 a 和 b ,并继续扔掉各自手里其中一半的数……不断这样做下去,那么每个人手中的数都会成半地减少。等到哪一步,两个人手里都只剩一个数了,小的那个数一定就是中位数了;或者某一步出现了 a = b 的情况,那么这个值就一定是中位数了。整个过程一共有 O(logn) 轮,每一轮都会传输 O(logn) 的数据,因此总的通信复杂度是 O(logn · logn) 。

现在,我们把算法的通信复杂度改进到 O(logn) 。首先注意到,在每一轮当中,双方并不需要知道 a 和 b 的值,只需要知道 a 和 b 谁更大一些。因此,两个人可以从高到低轮流发送 a 和 b 的二进制位,一旦出现不同就可以立即停下来了。另外,如果这一轮逐位比较大小的时候,到了左起第 i 位才比出 a 和 b 的大小,那么对于今后的 a 和 b 来说,我们要么根本就不用比较,要么就可以直接从第 i 位开始比较。比方说,在这一轮里双方发现 a = 00100????? 并且 b = 00101????? ,这就说明 a < b 。此时, A 会去掉前面一半的数,那些头几位就比 00100 小的数肯定都被去掉了,剩下的数只有可能以 00100, 00101, 00110, 00111, 01000, … 打头;类似地, B 则会去掉后面一半的数,剩下的数只能以 00101, 00100, 00011, 00010, … 打头。假如今后某一轮中的 a 值是以 00110 打头的,那么 A 不用跟 B 说话就能直接知道,这回肯定是 a 值更大一些 ,因为 B 的手里不可能有这么大的数,它们都已经被去掉了。此时, A 就可以用 O(1) 个 bit 直接告诉 B ,这回我的 a 肯定比你的 b 大,咱俩该怎么办就怎么办吧。类似地,今后 B 也可能会出现这样的情况:一看 b 值的头几位,直接就知道该怎么办了。除非 a 和 b 都以 00100 或者 00101 打头,我们才真的需要比较 a 和 b 的大小,因此我们可以直接从上次停止的数位开始继续往下比。

如果某一轮当中比到了相同的位,那么这些位今后就再也不用交换了,而 a 和 b 都有 O(logn) 位,这说明两人一共交换了 O(logn) 次相同的位;如果某一轮当中比到了不同的位,那么这一轮比较就会立即停止,这说明每一轮里最多只会遇到一次不同的位,而整个算法有 O(logn) 轮,因而两人一共也就交换了 O(logn) 次不同的位。另外,整个算法开始前会有 O(logn) 的交流(为了把数据填充到 2k个),每一轮也会产生 O(1) 的交流(告诉对方是否需要比较)。因而,最终总的通信复杂度就是 O(logn) 。

参考资料: Eyal Kushilevitz and Noam Nisan, Communication complexity.

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